Oznacza to, że z nieznanego powodu układ immunologiczny atakuje własne tkanki, co prowadzi do przewlekłego stanu zapalnego. Przyczyny mogą być zarówno genetyczne, jak i środowiskowe. Wpływ czynników środowiskowych, takich jak palenie papierosów, infekcje lub autoantygeny, powodują pobudzenie limfocytów T do uwalniania cytokin prozapalnych. W efekcie dochodzi do zapalenia i postępu choroby.